Les archéologues modernes sont des experts formés pour étudier les peuples du passé en se basant sur les restes physiques découverts à notre époque. Les archéologues relèvent avec soin, photographient et notent tous les aspects de leurs fouilles. Ils analysent les climats et les environnements du passé en se basant sur des échantillons de terre ainsi que sur des restes animaux et végétaux. Ils rassemblent des objets fabriqués comme des outils, des poteries, des bijoux et des meubles. Les archéologues étudient également des caractéristiques comme les fondations des maisons, les silos fosses de stockage, les piles de débris et les sépultures. Ces preuves aident les archéologues à développer une idée plus claire de la façon dont les gens vivaient, y compris de leurs systèmes commerciaux, sociaux et politiques. Les archéologues peuvent maintenant analyser l’ADN des tissus mous des humains et des animaux momifiés pour obtenir plus d’informations sur leurs régimes alimentaires, leur âge et leur état de santé
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Pour trouver des sites, les archéologues recherchent des preuves de facteurs environnementaux nécessaires à la survie. Il peut s’agir d’eau, de protections géographiques et de routes commerciales proches. Des sites sont également découverts au cours d’activités agricoles ou de construction. Plus récemment, les archéologues ont pu utiliser de nouvelles technologies comme des radars ou des images satellite pour découvrir des sites
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L’intérêt pour le passé des anciens égyptiens est relativement récent. Après le déclin des empires pharaoniques et gréco-romains, les tombes et les temples furent pillés pour leurs pierres de construction ou à la recherche d’un trésor. L’exploration archéologique européenne de l’Egypte commença après l’invasion française en 1798 sous Napoléon. En plus de son armée, 200 scientifiques furent également dépêchés pour mener des études et effectuer des fouilles dans toute l’Egypte. Ce sont ces premières expéditions qui rapportèrent la plupart des objets fabriqués d’Egypte présents dans les musées européens et américains. L’intérêt pour l’étude des antiquités égyptiennes, appelée égyptologie, s’accrut spécialement après que Jean-François Champollion eut déchiffré les hiéroglyphes sur la pierre de Rosette
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L’égyptologie officielle a pu commencer avec Auguste Mariette, un archéologue français qui a découvert la tombe du taureau Apis. Il devint le directeur du service des antiquités et consacra sa vie aux fouilles et à la conservation des antiquités égyptiennes. Il aida à établir un musée au Caire pour présenter les monuments et trésors égyptiens. Charles Maspero continua le travail d’Auguste Mariette en tant que directeur général du service des antiquités de 1881 à 1914
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Au dix-neuvième siècle, l’archéologie était établie en tant que science. Les fouilles n’étaient plus effectuées pour piller les tombes et les collections d’objets mais pour la connaissance scientifique qui pouvait être acquise sur les cultures anciennes. Les égyptologues comme William Flinders Petrie appliquèrent des techniques scientifiques à leurs fouilles. Howard Carter, qui découvrit la tombe de Toutânkhamon le 26 novembre 1922, avait été un étudiant de M. Petrie
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Si les premiers archéologues s’étaient principalement attachés à découvrir d’importantes structures ou déplacer des monuments dans des musées, Petrie prêta lui attention aux fragments de poterie, aux amulettes cassées, aux outils mis au rebut et autres objets auparavant considérés comme sans intérêt. Il démontra que l’on pouvait apprendre beaucoup de choses de ces objets dans le contexte dans lequel ils étaient découverts et nombre de ses innovations sont aujourd’hui une pratique standard
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